火箭队在经历了一个令人失望的赛季后，今年夏天仅签下斯马特和博格丹诺维奇，并未进行重大交易，显然管理层对现有阵容保有信心。然而，火箭仍未能赢得美国媒体的认可。体育画报的记者Blake Silverman在文章中指出，当前火箭在西部的实力仍与雷霆和马刺存在差距，但与掘金、森林狼和湖人处于相同水平，是能够挑战强敌的球队。同时，该记者预测火箭新赛季的胜率为46胜36负。此外，ClutchPoint的记者Brett Siegel也发布了新赛季NBA争冠队伍的分级预测，尼克斯、76人、马刺和雷霆被列为第一梯队，而火箭与湖人、森林狼和掘金位列第二梯队。这两家权威媒体的看法几乎一致。

火箭在新赛季的实力究竟怎样？我认为他们的命运将取决于以下几位关键球员。首先是范弗利特的回归至关重要，他的到来将为火箭带来比谢泼德更显著的提升。范弗利特作为进攻发起点显然更为出色，持球突破的能力和对内线的威胁也强于谢泼德。尽管他不是顶尖的三分射手，然而在挡拆战术中却能合理地出手。火箭拥有多位出色的中锋，特别是亚当斯伤愈复出后，范弗利特的能力将会更加突出。上赛季，范弗利特因伤缺席，申京在内线的表现受到了影响。火箭媒体人Jackson Gatlin表示，申京在外线请求单打的原因之一就是缺乏有效传球。新赛季在范弗利特的助力下，申京有望上演更加轻松的得分，去年他场均20分9篮板6助攻，成为值得信赖的二当家。

除此之外，杜兰特、小贾、伊森以及新加盟的斯马特，使得火箭拥有顶级的锋线阵容，新赛季乌度卡能够在场上随时保持至少两个防守强悍的球员。然而，毒舌认为火箭的命运仍然主要取决于杜兰特。他依然是小前锋位置上最具统治力的球员。美媒Roundtable近期评选的现役小前锋排行榜上，杜兰特毫无悬念位居第一。尽管NBA的新人不断涌现，但杜兰特依旧在小前锋领域稳扎稳打。

在上个赛季，火箭面临伤病困扰，杜兰特承担了大部分进攻责任，在出战的78场比赛中，他场均贡献26分5.5篮板4.8助攻，三分命中率高达41.3%，场均命中2.3个三分球，总体命中率达到52%。值得注意的是，37岁的杜兰特上赛季共出战2840分钟，仅次于23岁的阿门汤普森的2953分钟。杜兰特的能力毋庸置疑，他依旧是顶尖的得分手，善于利用身体和臂展在防守者面前完成投篮。贝弗利在一档播客中提到，杜兰特和科比是他遇到的最难防守的球员。在面对杜兰特时，任何防守策略往往都会无效。遗憾的是，杜兰特在经历大伤后，上赛季不得不全力以赴，导致在季后赛体能透支严重，火箭首轮不幸出局，新赛季全员复出后，他将得到负荷管理，以保障在季后赛的状态。

值得一提的是，杜兰特的合同还剩两年，总价值为9000万美元，新赛季年薪为4390万美元，虽然是队内最高，但与库里的6259万美元、浓眉的5846万美元以及巴特勒的5683万美元相比，杜兰特的性价比非常高。这两年将是杜兰特带领年轻球员冲击总冠军的最后机会。同时，杜兰特有望在新赛季达到一个新的历史里程碑。目前他的常规赛总得分为32597分，位列历史第五，与第四名科比的33643分相差1046分。若按目前的得分趋势，杜兰特只需在41场比赛中以场均26分的表现便能超越科比。

大家认为，火箭在新赛季能够达到怎样的排名呢？